第一百零八回 蟠蛇岭要煮柳员外 柴货厂捉拿李有能

《西江月》曰：

自古英雄受困，后来自有救星。人到难处想宾朋，方信交友有用。当时救人性命，一世难忘恩情。衔环结草志偏诚，也是前生造定。

且说柳爷活该运气有限，到黑水湖，现在这种饿贼半合未走，被人踢了个跟斗，让喽兵连船家一并捆上，要大煮活人。柳爷暗暗的净恨蒋平：「要不是病夫，怎么也到不了这里。人活百岁终须死，大丈夫生而何欢，死而何惧。真个要教人煮死，作了什么无法的事了？自己出世的时节，在绿林日子不久，也没作过伤天理的事，至刻下到了冬令，舍棉袄，舍粥饭。再说修桥、铺路、建塔、盖庙宇，绝不啬吝银钱，为的是以赎前愆，怎么落了这么一个收缘结果？」遂让人搭上山去，抱柴烧火。还有的说：「把他的衣裳脱下来，给大寨主穿。」此刻也不知道蒋四爷那里去了。

焉知蒋四爷把水手抱下水去，一翻一滚的出了黑水湖口。蒋爷一撒手，那水手打算要往起里一翻，那知道在水里头更不是蒋爷的对手。蒋爷顺着后脊背往上一伸手，把他脖子一捏，要把他浸在水底。右手闭住了自己的面门，怕水手一回手把他抓住。那水手头颅朝下，闭着嘴死也不肯张口，一张嘴那水就灌在肚子里来了，非淹死不可。蒋爷非让他饮水不可。蒋爷真有招儿，左手捏住了脖子，右手用力一勾水手的肋条，水手一难受，一张口水就灌进去了。这一下就把他灌了八成死，才把他提溜上来，解他的带子，把他四马倒攒蹄捆上，将他放在斜坡的地方，脑袋冲下，自来他「哇哇」的往外吐水。

蒋爷就知道他死不了哩，遂喊叫地方，就听见那里远远的有人答言，说：「来了！来了！」看看临近，蒋爷一看，此人身量不高，四旬开外，说：「你就是此处地方？」

回答说：「正是。」蒋爷说：「你们这是什么地名？」回答说：「叫柴货厂。」蒋爷说：「你叫什么名字？」地方说：「我叫李二愣。」蒋爷说：「我们雇船上武昌府，船家与贼人勾串，把我们送进黑水湖来。还有个朋友，此时尚不知道生死呢。我把这个船家在水中拿住，大概久处有案，你把他先送在当官。」地方说：「你在那里将他拿住的？」

蒋爷说：「在水中拿住的。」地方说：「在水中拿的我管不着。」蒋爷说：「你管不着，连你一同送下来。」地方一听，吓了一跳，就知道蒋四爷口气不小，必有点势力，回道：「你老人家先别动气，我们这是差使，水有水地方，旱有旱地方，各有专责，谁不错当谁的差使。」蒋爷说：「我偏教你送。」地方说：「你老贵姓？」蒋爷说：「姓蒋名平，字泽长，外号人称翻江鼠，御前带刀水旱四品护卫。」地方爬下就磕头，说：「原来是蒋四大人，你拿过花蝴蝶。」蒋爷说：「你怎么知道？」地方又说：「还有北侠、二义士爷、龙滔、夜星子冯七。」蒋爷说：「你怎么知道？」地方说：「那我可全知道。」

蒋爷说：「你怎么知道的？」地方又说：「实不相瞒，我实实告诉你老说罢。四老爷，我们这里到了夏天，搬出张桌子来，在柳荫之下说这个拿花蝴蝶，你老怎么相面，怎么被他们识破了机关，怎么你老挨打，北侠同二义士爷来，大众群贼怎么甘拜下风，你老在水内怎么拿的花蝴蝶，说的热闹着的哪。」蒋爷问：「谁说的？」地方说：「是你的一个朋友。」蒋爷问：「我那个朋友？」地方说：「庄致和。」蒋爷说：「庄先生他这时在那呢？」地方说：「就在这北边胡家店。」蒋爷说：「伙计，你把庄先生找着，你说我在这呢。」地方说：「西边就是我的屋子，四老爷到我家去罢。」地方就要抗着水手。蒋爷说：「我抗着他罢。」遂抗将起来。地方头前引路，到了他那房前，也没院墙，共是两间，钩连搭，启帘进去。蒋爷把他往地下一摔，「噗通」摔在地下。正在黄昏之时，地方点上灯。蒋爷说：「你去找去罢，可让庄先生给我带衣服来。」

地方去不多时，就听外边咳嗽一声，说：「原来是蒋四老爷贵驾光临。」启帘进来，就要行大礼。蒋爷把他搀住，说：「庄先生不可。」庄致和问：「四老爷一向差使可好？」蒋爷说：「托福，托福。」庄致和说：「恩公先换上衣服，有什么话然后再说。」

蒋爷脱湿的，换干的。这个庄致和可就是《七侠五义》上，二义士「大夫居」与他付酒钱的那个庄致和，白日付的酒钱，晚间救的他外甥女。不然，怎么见蒋爷以恩公呼之？

湿衣服地方应着给烘干。庄致和说：「此处不是讲话之所，咱们上店里去说话。」蒋爷点头，把地方叫过来，蒋爷在他耳边如此恁般恁般如此说了一遍。地方连连点头。庄致和说：「走哇！咱们上店里去。」蒋爷一同起身，出了屋子，直奔胡家店。

走着路，庄致和说：「四老爷到这有什么事？」蒋爷就把已往从前说了一遍。庄致和说：「这位姓柳的还在黑水湖哪？」蒋爷说：「这个时候不出来，还怕他凶多吉少哪。」庄致和说：「不怕。你这个朋友活着更好，要是死了，报仇准行。」蒋爷说：「哟，这个仇怎么个报法呀？」庄致和说：「我们亲家是十八庄村连庄会的会头。」蒋爷说：「你们什么亲家？」庄致和说：「我这话提起来长。我姐姐死了，我姐夫也死了。

我那个甥女韩二恩公救的，那个也出了阁了，给的就是这个开店的胡从善之子，名叫胡成，如今跟前都有一个小女儿了。」蒋爷听着，赞叹说：「真是光阴在尊。」庄致和说：「我再告诉恩公说罢，我们这个胡亲家店中没人写帐，把我找来与他写帐。他的地亩甚多，我帮着他照料照料地亩。后来商量着，我们亲家给我这说了分家，我也不想着回原籍作买卖了。我如今跟前有个小女儿了，整整的两生日，三岁了。」蒋爷一听，连连点头，说：「人有什么意思，长江后浪催前浪，一辈新人趱旧人。」

随说着，就到了胡家店门首了。早有胡掌柜的出来迎接，旁边点着灯火。见面之时，有庄致和给两下一见。胡掌柜的要行大礼，蒋爷赶紧把他拦住，携手揽腕，往里一让，来在柜房落坐，献茶。蒋爷打听了打听买卖发财，掌柜的说：「岂敢。」胡掌柜的问了蒋爷的差使，吩咐摆酒。蒋爷说：「来此就要讨扰。」蒋四爷上坐，庄先生相陪，胡掌柜的坐在主位。

酒过三巡，然后谈话。胡掌柜问：「听说四老爷的朋友，怎么还在黑水湖中哪？」

蒋爷就把上武昌的话，船家怎么送礼细说了一遍。掌柜的说：「我们这叫柴货厂，共有十八个村子，地方极其宽大，买卖住户甚多，烧锅、当铺、估衣店。黑水湖中的贼，先前常出来借粮，我们外头被害不少，后来我们十八个村子立了个连庄大会，按着地亩往外拿钱，制买刀枪器械，他们出来，就合他们拼命。」蒋爷问：「他们出来没有？」回答：「出来过，连同他打了三仗，把他们杀败了三回，再也不敢出来了。」蒋爷说：「他们怎么那么穷？」店东说：「他们把船家伤透了，是船家都不敢走黑水湖。二者他们不敢出黑水湖，一出来，我们这里就打。他们单行人出来不打，净有上咱们这买东西的，两下里公公平平的，咱们也不欺负他们，他们也不敢发横，故此他们山中连衣食都没有了。我到庙上撞起钟来，约十八庄的会头，有你老人家挑哨，咱们大家进去，要你老这个朋友。给了便罢，要是不给，就和他讲武，索性把他平了。」蒋爷说：「不可，不可。掌柜的有这番美意，足感盛情。只是一件，倘若交手，刀枪上无眼，伤损一条性命，我担架不住。」胡从善说：「无妨。我们这里立下了规矩，与贼交手，要是废了命，看家里有多少口人，或有儿或无儿，有兄弟没兄弟，父母在不在，按条例给养廉，死多少人也不怕。」蒋爷说：「不行，你们是本村，我是外人。论私，伤一条命，我担架不起；论官，更不应例了。有一件事，求求掌柜的就得了。」胡从善问：「什么事？」蒋爷说：「你给预备一匹好马，找个年轻力壮二十多岁的人，我写封信，让他连夜投奔武昌府，能人全在武昌府呢。」胡从善说：「在武昌那个地方？」蒋爷说：「在颜按院那里呢。」胡从善说：「颜按院在那里？」蒋爷说：「在武昌府。」胡从善哈哈大笑，说：「好一个在武昌府！随蒋四老爷吩咐罢，在武昌府更好。」

蒋爷说：「等等，这里头有事，我听出了。怎么个情由，你告诉告诉我罢。」胡从善说：「四老爷不告诉我实话，我们就告诉四老爷实话？」蒋爷说：「大人丢了，你必知道下落。」胡从善说：「这不奇了。让什么人盗去，知道不知？」蒋四爷说：「知道，叫沈中元盗去。」胡从善说：「知道他盗的那去？」蒋爷说：「可不知道盗的那去，你必知道情由。」胡从善说：「沈中元有姑母在娃娃谷开甘婆店，母女娘儿两个，忽然间店中闹鬼，急卖房子。我兄弟胡从喜贪便宜要买他这房子，自己银子不够，叫我给他添几十两银子，我不让他买，咱们不与妇女办事，除非他有男子出来写字才办呢。后来他说有男子，有他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他出来写的字，我们才把这事办了。我兄弟把这房子买过去。」蒋爷心中说：「也不必言语了。」随问：「怎么样呢？」

胡掌柜的说：「这有写字的，这么一面之交。前日晚间，忽然有三更多天了，外面叫门住店，咱们这里说：『没有房屋，全住满了。』那人说：『与掌柜的相好。』问他姓字名谁，回答：『叫沈中元。你们把门开开罢，实没地方，我们在院子里头待一夜都行了。我们车上有女眷，夜深不好往前走了，谁叫和掌柜的有交情呢？』伙计可就和我商量。本没交情，若要见面，店钱不好要了。我没见他，就让他住了西跨院三间西房。不但店钱饭钱给了，还给了许多的酒钱。这都不要紧，我晚晌取夜壶去，可把我吓胡涂了，正是姑母娘两个口角分争呢。他就说起来了，车上拉着大人，他要住在豹花岭。他姑母不教，说他表妹给了人家了，人家知道就不要了。始终还是在夹峰山住了一夜，如今上长沙府朱家庄朱文、朱德那里去了。我过去一摸大人，正在车上躺着哪！夜壶没顾得拿，官人要在我店内把他拿住，我也就剐了。好容易盼到五更天，他才起了身，我方放心。」蒋爷一听大人有了下落，欢喜非常。忽然想起一条妙计。不知什么主意，且听下回分解。